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诺斯罗普·格鲁曼的卫星延寿业务进入新阶段。该公司一艘任务延寿飞行器本周已与澳大利亚通信公司 Optus 的卫星分离，结束了持续一年多的在轨支援任务。接下来，另一套新系统将接手，为这颗已接近设计寿命的卫星继续提供轨道维持能力。
旧款飞行器完成阶段任务
这艘分离的飞行器属于诺格的 Mission Extension Vehicle，简称 MEV。过去一年多，它一直连接在 Optus 卫星尾部，帮助卫星维持既定轨道位置，从而继续执行通信任务。
Optus 这颗卫星于 2009 年发射，原始设计寿命为 15 年。文章称，卫星往往不是因为计算机或通信设备失效而退役，而是先耗尽维持轨道所需的燃料。若后续任务顺利，这颗卫星的服役时间还可再延长约 6 年，并继续产生收入。
新一代系统已在轨转场
今年 7 月，诺格的 4 艘新航天器已由 SpaceX 的 Falcon 9 火箭送入轨道。其中包括 1 艘 Mission Robotic Vehicle，简称 MRV，以及 3 艘更小型的 Mission Extension Pods，也就是 MEP 推进舱。
按计划，这批航天器正飞往距地球约 2.7 万英里的目标轨道。到 2027 年，MRV 将利用两只机械臂，把 1 个 MEP 安装到 Optus 卫星上。与早期 MEV 直接“挂靠”卫星不同，MEP 会永久附着在客户卫星上，而 MRV 完成安装后可转向下一项任务。
商业模式从“挂靠”转向“安装”
诺格目前已有两艘 MEV 在轨，分别于 2019 年和 2020 年发射。它们已为 3 个客户累计提供 10 年延寿服务，客户包括两颗 Intelsat 卫星和 1 颗 Optus 卫星。
新模式下，卫星运营商购买并持有 MEP，推进舱会长期留在卫星上。这样一来，MRV 不必长期占用在单一客户任务中，可重复执行安装服务，整体报价也有望更低。文章称，MEV-1 将在停泊轨道等待下一位客户，MEV-2 则会继续服务其 Intelsat 客户至 2030 年。
在轨维修瞄准更大市场
这类任务的难点在于，航天器需要在高速飞行状态下自主接近、对接并安全作业。MEV 通过对接探针连接卫星推进器喷口，MRV 则要依靠机械臂完成更精细的安装动作。
诺格表示，MRV 还被设计为可在轨加注燃料，这被视为未来在轨维修、升级和维护能力的一部分。随着发射成本和航天器部件成本下降，过去较难商业化的卫星维修任务正变得更可行。
文章同时提到，当前低轨卫星市场流行大量部署低成本、可替换卫星，例如 Starlink 和亚马逊的低轨项目。但在高轨道上，仍有不少造价高、体量大的卫星适合通过延寿服务继续使用。诺格还预计，这类机器人航天器未来可承担更多任务，包括为卫星加装新部件和调整轨道。
补充信息：MRV 的机械臂由美国国防高级研究计划局 DARPA 参与开发。文章提到，这类具备机械臂能力的在轨服务航天器，也可能吸引国防客户关注。
