DAO即Decentralized Autonomous Organization，去中心化自治组织，亦有译为“自协组织”。DAO 是通过一系列公开的规则，可以在无中心化干预和管理的情况下、以民主投票范式自主运行的组织机构。
DAO 的治理权利通常由一组匀质或非匀质的治理通证(governance token)表达，参与者可以通过购买或者作出贡献来获得通证，并成为组织的治理者。治理者可以以通证为凭据参与组织的决策和运营，并享受相应的权益。
在区块链中，这个公开的共识规则通过开源的智能合约保障执行，其安全性和确定性由区块链本身予以确保。智能合约一旦部署到区块链上，它的交易记录和规则都只能在区块链上维护。
DAO 通常不设置决策层和管理层，而采取社群民主投票的方式予以治理。无论是对于治理规则的调整还是重大事务决策，一般需要经过治理者以治理通证投票的方式推进执行。利益相关者在合作与竞争中改变智能合约中描述的规则，从而实现民主自治。
上述一切行为需要在 DAO 智能合约中进行周详考虑和实现，因此智能合约的设计对于DAO尤为重要，是其能否发挥集体智慧和成功与否的关键。
DAO 是一种开放、透明、民主的组织治理方式，然而也存在若干已知的缺点。
除了决策效率较低之外，一个巨大风险在于代码错误。如果攻击者发现正在运行的 DAO 代码中存在漏洞，可以基于漏洞展开攻击，盗取组织的财产，或破坏治理秩序，这可能会给 DAO 受到严重的损失甚至致命的打击。