在中心化系统中升级非常简单，比如在手机上上有软件可以升级的话，我们可以直接在软件中心升级。但在区块链等去中心化系统中，“升级”并不简单，甚至可能一个不小心就造成区块链分叉。简单来说，“分叉”就是指区块链在升级过程中发生了意见分歧，导致了区块链分叉。因为没有中心化机构，比特币等数字化资产每次代码升级，都需要获得比特币社区的一致认可，如果比特币社区达不到一致，区块链就很有可能形成分叉。例如比特币在2017年7月，为了解决区块链拥堵问题，一些比特币爱好者提出了bitcoin cash分叉方案，导致比特币的区块链一分为二，根据分叉后的区块链是否能兼容旧的区块链，分叉就分为硬分叉和软分叉。
硬分叉是指当区块链代码发生改变后 旧节点拒绝接受由新节点创建的区块，不符合原规则的区块将会被忽略，矿工会按照原规则在他们最后验证的区块之后创建新的区块。俗的说，就相当于一条主路上堵车，我们直接弃用这条路，找个地方，做一个地上地下立体交通枢纽，新车都走这套交通系统，这套系统改变了比特币网络的区块大小，优化了网络的处理速度。硬分叉的缺点是不兼容原有的比特币系统，这就要求现在比特币网络所有的人都要支持硬分叉，若有部分人不支持硬分叉，比特币网络将会出现两个版本，也就产生了两个比特币，这两个比特币所存在的区块链形成竞争关系。区块链领域最有名的硬分叉案例，便是“以太坊”分叉，一句话说就是：旧区块不兼容新区块就是硬分叉。
软分叉是指区块链代码发生改变后，旧的节点并不会感知到区块链代码发生改变，并继续接受由新节点创建的区块，矿工们可能会在他们完全没有理解或验证过的区块上进行工作，软分叉新旧节点双方始终都工作在同一条链上。就相当于一条主路上堵车，开发团队就再建造一条辅路，帮助主路分流拥堵。这是一种温和的解决方式，能让原有的比特币网络和软分叉之后的网络进行兼容，比特币的主要交易还在主链上。当然，软分叉存在缺点，那就是治标不治本，只能解决暂时的拥堵问题，执行软分叉后，也仅能保持数年内网络的通畅，未来还需要不断扩容，对系统稳定性有影响。旧区块兼容新区块就是软分叉。
对用户而言: 软分叉不会产生新的比特币币种，只需要了解比特币该币种的交易方式和特点，只需要一种比特币主流钱包即可。硬分叉会产生新的币种，而且可能不止一种新的币种，可能会让有些用户感到混乱。但是，相应的，用户的选择权也变大了。可以选择自己喜欢、信任的开发团队开发的比特币代码。但是，相应的，用户的选择权也变大了。可以选择自己喜欢、信任的开发团队开发的比特币代码。
在比特币网络中，由于分散共识机制，硬分叉的存在不可避免。而且由于比特币软件去中心化的运行模式，任何一个矿工、用户或者网络节点，以及那些拥有网络节点和算力的交易所、矿池，都可以根据自己的需求选择支持分叉的任意一方。因此，避免过于激进的硬分叉，在分叉前充分做好预防网络攻击的准备，充分考虑各方的需要，就变成了必须要完成的功课。