作者：金十数据

美国最高法院将于当地时间周三听取辩论,以裁定特朗普是否可以解雇美联储理事丽莎·库克(Lisa Cook)——此案的意义远超一位官员的职位去留。

它将检验多年来一直在削弱监管机构独立性的最高法院保守派多数大法官,是否愿意为掌控利率、通货膨胀和全球金融体系稳定的机构破例。

在美联储112年的历史中,从未有总统试图解雇美联储理事,直到特朗普去年8月以未经证实的抵押贷款欺诈指控为由,试图解雇库克。此案最终将裁定,国会90年前为隔离央行免受政治压力而设立的法律保护是否具有任何意义,还是总统可以随意重塑美联储理事会。每一位在世的美联储前主席都敦促法院支持库克。

此案发生的背景是特朗普政府正开展更广泛的行动,意图让美联储屈从于总统意志。本月早些时候,司法部就美联储主席鲍威尔关于央行大楼翻修工程的国会证词发出了大陪审团传票。鲍威尔指责政府制造借口,利用刑事起诉的威胁来施压美联储按照特朗普的要求降息。

据知情人士透露,鲍威尔计划旁听周三的辩论,这显示了美联储对此案的重视程度。

库克案的对决至关重要,因为美联储所谓的独立性——即在不受白宫直接控制的情况下设定利率的能力——从来不是一个法律问题。它一直是一个自我约束的问题,是总统选择不使用他们可能合法拥有的全部权力的一种惯例。

在最高法院,此案很可能将取决于一个模糊词语的含义:“事由”(for cause)。联邦法律规定,总统只能“因事由”解雇美联储理事会成员,这一短语没有被正式定义,但传统上被理解为在任期间犯有严重渎职行为。

特朗普政府正在推动一种更宽泛的解释,如果被大法官们接受,可能允许他以任何他能编造的借口解雇理事会成员。库克方面则表示,那些关于她在加入美联储之前违反抵押贷款文件规定的、存在争议的指控,远未达到法规要求的“事由”标准。

迄今为止,下级法院的判决都对库克有利。从技术上讲,最高法院可能只裁定她在法律挑战进行期间是否可以继续留任。但实际上,这个程序性问题几乎是整个斗争的焦点。

如果法院的判决对库克不利,“那就相当于允许总统在任何时候解雇任何他想解雇的人,因为如果她不能在诉讼期间留任,那么这类纠纷的司法裁决往往需要数年时间才能完成。” 前美联储主席兼财政部长珍妮特·耶伦(Janet Yellen)说。耶伦的意思是,如果诉讼期间库克无法保留职位,即便最终胜诉,数年的司法程序也将使“恢复原职”失去实质意义,从而变相赋予总统无需等待司法裁决即可实现人事变动的权力。

曾于2004年至2017年担任美联储总法律顾问的斯科特·阿尔瓦雷斯(Scott Alvarez)表示,在此期间,特朗普可以试图填补她的席位(需经参议院同意),而库克除了可能在未来数年获得补发工资外将一无所获(如果她最终赢得诉讼的话)。

美联储独立性依赖于三道护栏:法院、参议院的确认权,以及如果投资者对央行抗击通胀的能力失去信心可能导致市场动荡的威胁。随着与库克的对决展开,市场几乎没有反应,参议院共和党人也几乎没有表现出与总统对抗的兴趣。

“如果库克败诉,那么我对这些其他护栏就没有信心;如果她胜诉,我就有信心,这将创造真正的屏障。”宾夕法尼亚大学美联储历史学家彼得·康蒂-布朗(Peter Conti-Brown)说。

大法官们对待库克案的方式已经不同于类似的解职争议。去年,最高法院在涉及特朗普解雇国家劳工关系委员会、联邦贸易委员会和其他监管机构官员的能力的案件中,在相关解雇诉讼仍在进行期间,裁定特朗普胜诉。在库克的案件中,法院允许她目前继续留任并安排了口头辩论。

在去年5月一项允许其他解雇行为的命令中,法院特意将美联储单独列为一个“结构独特、准私人的实体”,具有“独特的历史传统”。在去年12月联邦贸易委员会一案的辩论中,由特朗普任命的大法官布雷特·卡瓦诺(Brett Kavanaugh)表示,他“认同”经济学家对危及美联储独立性的担忧。

在那些其他的解职案件中,特朗普政府辩称,仅政策分歧就足以解雇机构官员。法院已经发出了同意此观点的强烈信号。但其去年5月的命令暗示,这在美联储行不通。

政府对库克采取了不同的策略。与其他机构的官员不同,特朗普并非声称拥有因政策原因解雇她的绝对权力。相反,他根据其住房金融监管官员比尔·普尔特(Bill Pulte)提出的指控,指控她犯有抵押贷款欺诈。根据普尔特提供的记录,库克在2021年为一处抵押贷款再融资并办理另一笔抵押贷款购买公寓时,她在标准化贷款表格上签署了承诺在每处房产作为主要居所居住一年的保证——而这两份对两处不同房产的保证仅相隔数月。主要居所贷款的利率可能低于第二套住房。

库克否认有不当行为。目前她没有被提出任何指控。文件显示,她曾向贷款方描述相关房产为“度假屋”,这可能削弱了关于她谎称其为主要居所的说法。

特朗普政府坚持认为,法院无权对总统关于何为合法解雇事由的判断进行事后猜测。副检察长约翰·绍尔(John Sauer)在去年提交给法院的一份文件中称:“库克在财务文件上的明显、重大且未经解释的虚假陈述,造成了严重的不当行为表象,并削弱了公众对其作为金融监管机构权威的信心。”

库克是第一位在美联储理事会任职的黑人女性,由拜登于2022年任命,并以最微弱的优势获得确认。她的任期要到2038年才结束。

作为理事,她一直保持低调,投票通常与鲍威尔一致,很少在政策上采取独立立场。康蒂-布朗表示,她作为地区联储主席的表现并不突出,这使得她不太可能成为美联储独立性的旗手。

此案最终不仅仅关乎解雇美联储理事的“事由”构成这一狭义法律问题。其核心在于,谁应该控制货币供应。

“这种辩论在美国建国前就已存在,”美联储前内部历史学家、加州大学欧文分校经济学家加里·理查森(Gary Richardson)说。“此案旨在给最高法院一个机会来改变谁来决定货币政策,”将这一权力从国会转移到总统手中。

美联储的法律保护是国会精心设计的,旨在防止总统对央行进行即时和直接的控制。当国会在1935年重组央行时,立法者为理事设置了交错安排的14年任期,并将解雇限制在“因事由”。

这一架构建立在一项最高法院的裁决之上,该裁决恰逢国会寻求解决方案之际。1935年,最高法院对一起名为“汉弗莱遗嘱执行人”的案件作出裁决,裁定总统不能仅因政策分歧就解雇机构官员。国会抓住了这一裁决,将美联储的保护措施设计得完全符合该裁决精神。

在库克案中提交了法庭之友意见书的理查森找到了一封信件,显示国会中一位美联储的主要设计者,依据“汉弗莱案”,认为立法者使用了“最高法院授权的、保护这些人免受总统干预的最强硬措辞”。

最高法院的保守派多数大法官已经暗示,他们准备推翻针对大多数机构的这一先例,同时可能为美联储破例。他们将如何做到这一点,仍然是一个悬而未决的问题。

经济学家警告,一项削弱美联储独立性的裁决可能会动摇市场,推高长期利率——这一后果将由大法官们承担。“他们不想为此受到指责,”乔治华盛顿大学政治学家莎拉·宾德(Sarah Binder)说。“没有人喜欢为非常糟糕的后果承担责任。”

撰文：“美联储传声筒”Nick Timiraos；华尔街日报记者James Romoser。