以太坊的设计思想中很重要的一点就是要解决比特币区块链功能扩展性不足的问题，这个问题的核心是以太坊虚拟机，它可以执行任意复杂算法的编码，也就是计算机术语中的“图灵完备”。

如果说比特币系统提供了一系列预先设定好的操作(仅限于比特币交易)，那么以太坊就允许开发者按照自己的意愿创建各种复杂的操作，具体是指开发各种智能合约，所以以太坊也被称为智能合约开发平台。

智能合约的本质是一个由计算机自动执行的程序，程序的执行规则相当于一份合约，规定了触发条件和执行结果。智能合约是20世纪90年代由尼克·萨博提出的理念，它的设计目标是最小限度地依赖第三方中介，减少恶意和意外的状况，减少欺诈损失，降低仲裁执法成本和交易成本。一直以来，由于缺少可信的执行环境，智能合约并没有被实际应用。以太坊首先看到了区块链和智能合约相结合的可能性。

以技术角度来说，以太坊是由众多计算机网络的节点共同运行的一个开源的虚拟机(EVM)软件，由图灵完备的脚本语言编译成的智能合约程序可以在虚拟机中执行。对比比特币，我们可以理解为以太坊上智能合约的创建及执行的过程，如同比特币交易过程一样，被每个节点共同见证和记录。相比比特币矿工只需要进行简单的转账交易脚本的运算，以太坊的矿工则需要承担大量的智能合约的运算。

由于加入了图灵完备的智能合约功能，以太坊不仅能支持类似比特币数字货币的交易功能，而且可以支持一切能够以智能合约来表达的业务逻辑，比如登记、托管、抵押、投票等，并能够运用于各个行业。以太坊还创建了ERC20代币开发标准，帮助用户快捷地创建出一种新的通证，大大拓展了区块链系统的应用范围。